列位看官，「儒林外史」結尾這首詞，表達了中國傳統人生觀洒脫的一面。可惜看破紅塵，斬斷情絲，都是說來容易做來難。雖然到頭來總是一場空，但人還是不到黃河心不死。正是：春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始乾。
卻說人與電腦牽手，必須摸清楚電腦的女管家碟奧絲的脾氣，也必須懂得一種以上的電腦程式語言。常用的程式語言有許多種。「基礎程式語言」（BASIC；或譯為培基程式語言）由於簡單易學，而且適合人與電腦直接交談，因此近年來廣泛用於家用電腦上面，可以說是最易學、最通用的電腦程式語言。
「刻薄程式語言」（COBOL）是廣泛使用在商業資料處理方面的程式語言，近年來則有逐漸被其他程式語言取代的趨勢。這或許是因為刻薄程式語言雖然名曰「刻薄」（意思該是說，商人算盤必須打得精吧），寫起來卻並不刻薄，反而十分嚕嗦麻煩。當然，刻薄程式語言寫起來雖然嚕嗦，讀起來倒比較容易懂些，這不能不說是刻薄程式語言的優點。
在科學計算和工程應用方面，牌子最老、便用得最廣泛的程式語言，還是「佛傳程式語言」（FORTRAN）。因此，一般在學校裡教授的，都以基礎程式語言及佛傳程式語言為主，刻薄程式語言為副。而計算機科學系本科的學生，才會學到其他的程式語言。例如「白思嘉程式語言」（PASCAL）由「阿哥程式語言」（ALGOL）衍生，是相當優良的程式語言，其美麗不遜於亂世佳人裡的郝思嘉，未來前途十分光明。以下第五回「白思嘉棒打薄情郎」，還要介紹這種程式語言。「史努伯程式語言」（SNOBOL）及「李絲普程式語言」（LlSP），都是人工智能學方面常用的程式語言，在第六回「黑旋風大鬧鱷魚潭」裡，兩位都要出場亮相，和日本第五代電腦的「破鑼程式語言」（PROLOG）大戰一場。此是後話，暫且不提。
除了以上的程式語言之外，另外還有國際商業機器公司（IBM） 所大力提倡的「天字第一號程式語言」（PL/I），號稱是放諸四海皆準的程式語言，也部分取代了刻薄程式語言的地位。再有美國國防部大力提倡的「愛達程式語言」（ADA），擁護者認為比白思嘉還要美麗，簡直美得冒泡。是否情人眼裡出西施，明眼人還得覷著看。
如果要列出一張學習電腦程式語言的清單，也許該這樣開列：（1）家用電腦使用者，需學基礎程式語言；（2）一般程式設計師，需學基礎程式語言、佛傳程式語言，和刻薄程式語言；（3）系統程式設計師，需學上列程式語言及至少一種組合語言；（4）計算機科系本科學生，需學上列程式語言及白思嘉、史努伯、李絲普程式語言，以及天字第一號程式語言等。
佛傳程式語言，原名FORTRAN，乃是英文字 FORMULA TRANSLATION 的縮併。原來在還沒有高級程式語言之前，如果要和電腦交通，就必須使用機器語言或組合語言，非常的不方便。電腦祇懂得0和1，所以機器語言也是由0和l所組成的指令，電腦讀來當然不吃力，我們寫來可頭痛了。後來為了應付科學及工程方面急據增加的應用需要，才有佛傳程式語言應運而生。佛傳程式語言，當初主要是應用在工程及科學計算方面，因此數學的計算式子幾乎可以直接搬入佛傳程式裡面。例如以下的式子
在佛傳程式裡，就變成了：
我們計算了上面式子的結果，將結果放入左邊的變數D裡面。最原始的佛傳程式，主要就由這樣的賦值敘述所構成。
以上的例子非常簡單，似乎無甚特別。但是，如果我們用機器語言來寫程式做同樣的工作，那就十分麻煩了。所以在五０年代，佛傳程式語言剛問世時，科學家和工程師都奔走相告：「救星到了！從此再也不用寫機器語言的程式了！」大家欣喜若狂，真好像見到佛祖降世一般──因此稱之為佛傳，兼含佛的傳人和佛所傳授之意。直到如今，一般科學家和工程師最愛用的，還是這令他們一見鍾情的佛傳程式語言。初戀永遠是最甜蜜、最令人懷念的，其信然乎！
佛傳程式語言問世之後，迭有變更，代代相傳，由一世傳之二世傳之三世傳之四世而傳之五世，這是佛傳的正統。佛傳四世，是一九六六年制定的標準程式語言，也是最通用、流傳最廣的「佛的傳人」。然而長江後浪推前浪，新的程式語言層出不窮，佛傳四世慢慢已被時代淘汰。佛傳的擁護者，遂亟思改良。例如加拿大活鐵盧大學推出了「活佛」（WATFOR），是簡化了的佛傳，曾風行一時，活人無數。佛傳四世登基之後十一年，也就是一九七七年，美國國家標準局公佈了最新的佛傳七十七，俗稱佛傳五世。
佛傳五世，能夠做層次程式設計，有字串變數，又簡化了輸入輸出的格式敘述，適合人和電腦的直接交談，是最最開明的「佛的傳人」。但放大了的小腳，終究不及天足來得自然。佛傳無論怎麼改良，一些先天性的限制仍然存在。何況，基礎程式語言，可以說是抽出了佛傳精華部分設計成功的簡化程式語言。因此基礎程式語言出現後，佛傳就逐漸吃不開了。舉個例子，上面所介紹佛傳的賦值敘述，在基礎程式語言是這樣寫：
LET D = B ^ 2 - 4 * A * C
意思是說，讓D變成B平方減去4乘A乘C的值。因此佛傳程式語言所能做的，基礎程式語言多半能做，而且更明白易曉。佛傳五世雖尚末圓寂，晚景已十分淒涼。佛傳五世的目的原是爭取商業上的用途，奈何商人並不愛用，工程師及科學家也不大習慣，五陵少年爭纏頭的盛況，巳不復見。正是：今年歡笑復明年，秋月春風等閒度。門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦。夜深忽夢少年事，夢啼紅妝淚闌干！
年老色衰的佛傳是否真能看破紅塵？青春美麗的白思嘉又如何顛倒眾生？欲知後事如何，且看下回分解。
This page was made by Alex Tsai.
You may email any suggestions to: changsk@ksi.edu